L’histoire de la monnaie et de l’étalon-or

Du troc aux pièces

Bien avant que la monnaie existe, les gens échangeaient simplement des biens : un sac de grain contre une paire de chaussures, un mouton contre une hache. Cela fonctionne, jusqu’à ce que vous vouliez des chaussures mais que le cordonnier n’ait pas besoin de grain. Le troc bute chaque fois sur le même problème : les deux parties doivent vouloir précisément ce que l’autre offre.

La solution fut une étape intermédiaire que tout le monde acceptait. Les métaux précieux se révélèrent vite idéaux pour cela : ils sont rares, ne s’abîment pas et se divisent facilement en morceaux. Vers le septième siècle avant J.-C., le royaume de Lydie, dans l’actuelle Turquie, frappa les premières véritables pièces dans un alliage or-argent. La monnaie telle que nous la connaissons était née.

L’or et l’argent, première monnaie

Pendant des siècles, la monnaie était le métal précieux lui-même. Une pièce en or ou en argent valait exactement autant que le métal qu’elle contenait. De l’aureus romain au réal d’or espagnol : qui avait une pièce en poche portait littéralement sa fortune sur lui. Le poids et le titre déterminaient la valeur, et les souverains y faisaient frapper leur effigie comme garantie.

Ce système avait un inconvénient pratique : l’or est lourd et transporter une grande fortune est peu pratique et dangereux. C’est de là qu’est née l’invention suivante.

L’étalon-or : les billets comme reçu

Les marchands commencèrent à mettre leur or en dépôt chez les orfèvres et les banques, et recevaient en échange un reçu. Un tel billet était plus facile à transporter que l’or lui-même, et bientôt les gens se payaient simplement avec ces billets. La monnaie papier était en fait un reçu : la promesse qu’une quantité fixe d’or vous attendait quelque part.

Ainsi naquit l’étalon-or. La valeur d’une pièce était légalement liée à l’or, et vous pouviez en principe toujours échanger votre billet contre le métal précieux. Cela tenait les gouvernements en bride : on ne pouvait pas imprimer de la monnaie sans l’or pour la couvrir. Après la Seconde Guerre mondiale, cela fut réglé au niveau mondial via l’accord de Bretton Woods, avec le dollar américain comme pivot, lié à un prix de l’or fixe.

1971 : la monnaie sans or

Le système craqua quand il y eut plus de dollars en circulation que d’or en face. En 1971, le président américain Nixon mit fin à la convertibilité du dollar en or. À partir de ce moment, la monnaie n’était plus couverte par le métal précieux.

Depuis, nous vivons dans un monde de monnaie fiduciaire : la monnaie a de la valeur parce que l’État l’accepte comme moyen de paiement légal et parce que nous lui faisons confiance ensemble, pas parce qu’il y a de l’or dans un coffre. Pratique et flexible, mais cela signifie aussi qu’on peut en principe créer de la monnaie sans limite, ce qui mène à long terme à l’inflation.

L’or aujourd’hui

L’or n’est donc plus un moyen de paiement, mais il est resté ce qu’il a toujours été : une forme de valeur rare, impérissable et reconnue dans le monde entier. Les banques centrales en détiennent encore de grandes réserves, et beaucoup de familles conservent de l’or sous forme de bijoux, de pièces ou de lingots. Si vous voulez réaliser de telles pièces, vous pouvez les vendre sur place chez De Munter, au prix actuel de l’or.

Questions fréquentes sur la monnaie et l’or